Thania Petersen transforma a própria história familiar num mapa de rotas oceânicas. Descendente de um príncipe indonésio exilado na Cidade do Cabo no século XVIII, a artista sul-africana usa fotografia, performance, cinema, instalações olfativas e bordado para recuperar as memórias da comunidade muçulmana crioula do Cabo e reconectá-las a toda a geografia do Oceano Índico. Nos últimos anos, sua pesquisa seguiu o caminho da música sufi entre África e Ásia, uma investigação que passou pela 36ª Bienal de São Paulo, em 2025, e participou da exposição In Minor Keys, na 61ª Bienal de Veneza.
Uma herança marcada pelo exílio
Thania Petersen nasceu em 1980 na Cidade do Cabo, na África do Sul, onde vive e trabalha, e cresceu no bairro de Athlone. Ela é descendente direta de Tuan Guru, príncipe indonésio levado à África do Sul pelos holandeses no fim do século XVIII como exilado político. Tuan Guru é uma figura central da história muçulmana do Cabo: preso por anos na Ilha Robben, escreveu de memória cópias do Alcorão e, depois de libertado, fundou a primeira mesquita da cidade, no bairro de Bo-Kaap.
Essa genealogia está no centro da obra de Petersen. A artista se define como sul-africana de ascendência crioula afro-asiática e aborda a identidade na África do Sul contemporânea, questionando os rótulos impostos pelo apartheid e pelo período posterior a ele. Seu objetivo declarado é reivindicar a própria linhagem e recuperar a herança de seu povo como pessoas com uma história própria.
Os chamados “Cape Malay”, descendentes de pessoas escravizadas, exiladas e trabalhadoras trazidas do Sudeste Asiático, da Índia e da África Oriental pela Companhia Holandesa das Índias Orientais, foram classificados pelo apartheid dentro da categoria “coloured”. Petersen explica que sua comunidade carrega uma identidade incerta, justamente porque foi deslocada e misturada ao longo de séculos. Sua obra é uma viagem pelo passado muçulmano, sul-africano e indonésio, com a esperança de construir um futuro melhor ao recuperar o que foi tirado de sua cultura: herança, história, orgulho e dignidade.
Os caminhos até a arte
A trajetória de Petersen foi longa e cheia de desvios. Ela estudou artes na Central Saint Martins, em Londres, entre 2001 e 2003, e depois fez um ano de aprendizado como escultora em Chitungwiza, no Zimbábue, seguido de um ano de escultura cerâmica na Coreia do Sul. Também trabalhou em Londres como pintora de adereços e figurinos para o Carnaval de Notting Hill, o maior festival de rua da Europa.
Ao voltar para a Cidade do Cabo, a arte ficou em segundo plano enquanto ela formava uma família, com três filhos, e abria uma livraria e uma cafeteria. Em 2015, decidiu retomar a carreira artística. Ela conta que sentiu uma saudade profunda da arte, contou ao marido e começou imediatamente a trabalhar numa série que vinha amadurecendo desde os tempos de Londres.
Autorretratos de uma identidade reconstruída
A série que marcou esse retorno foi I Am Royal, sua primeira individual, apresentada na AVA Gallery, na Cidade do Cabo, em 2015. Nas fotografias, a artista encena a identidade malaia por meio de roupas e objetos e percorre a trajetória histórica das remoções forçadas pela paisagem, do ponto de chegada, o mar, até o interior. As imagens narram as mudanças de vestuário e de cultura do povo malaio do Cabo desde sua chegada, há mais de trezentos anos.
Nos autorretratos, Petersen assume diversas personas teatrais, como uma rainha mitológica e uma deusa botânica, e revisita memórias de sua infância como menina numa sociedade muçulmana secular. Suas referências incluem a história do imperialismo colonial, a cultura de consumo ocidentalizada, a herança do Cabo e as lendas das cerimônias sufis. Em 2017, apresentou Remnants na galeria Everard Read e integrou a exposição inaugural do Zeitz MOCAA, o museu de arte contemporânea africana da Cidade do Cabo, que tem obras suas no acervo.
A obra de Petersen também responde à islamofobia contemporânea. Em entrevista, a artista afirmou que a religião muçulmana é constantemente mal representada pela mídia, retratada como opressora e sexista em relação às mulheres, e que se recusa a aceitar essa imagem. Sua prática examina como a islamofobia se entrelaça com os legados do colonialismo, do apartheid, do imperialismo europeu e americano e da ascensão global da extrema direita.
Arte que circula pela cidade
Em 2019, Petersen recebeu a residência Thami Mnyele, em Amsterdã, e participou do simpósio AfricAsia do National Museum of African Art do Smithsonian. No mesmo ano, apresentou IQRA, na galeria WHATIFTHEWORLD, na Cidade do Cabo, e a performance Unraveled, encomendada pelo festival Afrovibes, em Amsterdã.
O filme de animação Kassaram (2020) leva o nome de uma antiga palavra malaia que significa grande bagunça ou coisas fora do lugar. A obra reflete sobre as estratégias artísticas usadas pelos colonizadores europeus para criar hierarquias entre as diferentes comunidades da África do Sul. Em 2021, durante a residência Atelier do Zeitz MOCAA, a artista transformou o ateliê num espaço experimental ligado ao filme.
No mesmo ano, Petersen levou Kassaram para as ruas. Em parceria com os proprietários de micro-ônibus Ziyaad e Fatima Dyason, cobriu um táxi com imagens do filme e instalou dentro dele uma tela e um sistema de som, dentro do festival de arte pública (Un)Infecting the City. A artista explicou que queria devolver a arte às pessoas que a inspiram. Os micro-ônibus são o transporte cotidiano da maioria da população da Cidade do Cabo, e o projeto levou a discussão sobre as identidades “Cape Malay” e “coloured” para dentro da rotina de quem circula pela cidade.
O som como arquivo vivo
Nos últimos anos, a pesquisa de Petersen se voltou para a música sufi. A artista conta que seu caminho rumo à liberdade começou ao seguir a migração dessa música, entendida como memória e como liberdade, um arquivo vivo que atravessa fronteiras. No início, ela tentava mapear rotas fixas entre o Cabo, a Ásia e a África, acreditando que reconstruir esses caminhos poderia reunir o que o colonialismo havia separado. Depois de cinco anos de escuta e de viagens para conviver com grupos sufis na Ásia e na África, percebeu que essa música funciona fora do tempo linear.
Desse percurso nasceu JAWAP (2025), cujo título significa um convite para cantar e louvar juntos. O filme, com som em cinco canais, acompanha a migração da música e das culturas pelo Oceano Índico. Um de seus desdobramentos é Jeiker, obra sonora gravada em Makassar, na Indonésia, com músicos macassarenses e yolŋu que guardam conhecimentos sobre uma história comum, e que conta a trajetória de um canto compartilhado entre Makassar, a Cidade do Cabo e a Terra de Arnhem, na Austrália. A artista resume essa descoberta com uma pergunta: se um dia não tivéssemos cantado juntos, como conheceríamos as canções uns dos outros?
O olfato também faz parte dessa investigação. A instalação Rampies Sny (2022) reúne saquinhos de organza com folhas cítricas defumadas com olíbano e óleos essenciais. O título remete ao ritual do “rampie sny”, o corte de folhas perfumadas feito pelas mulheres muçulmanas do Cabo nas celebrações do nascimento do Profeta. Nas exposições, os espaços se enchem de aromas de almíscar, rosa, flor de laranjeira e limão, associados aos espaços rituais, que a artista chama de doces aromas da resistência.
Essa fase da obra circulou intensamente. Rampies Sny integrou a exposição Indigo Waves and Other Stories no Zeitz MOCAA, em 2024. JAWAP foi apresentado na 36ª Bienal de São Paulo, em 2025, e na individual A call and response across the ocean, na John Curtin Gallery, dentro do Perth Festival, na Austrália, em 2026. Petersen também teve uma individual no Blaffer Art Museum, em Houston, e expôs na Whitechapel Gallery, no Istanbul Modern e na Indian Ocean Craft Triennial, em Fremantle.
Bordado e colaboração
O trabalho coletivo com artesãos, músicos e coros sufis na África e na Ásia está no centro da prática de Petersen. Por meio dessas relações, ela cria espaços que restauram conexões perdidas e desafiam as fronteiras impostas pelo colonialismo, propondo narrativas históricas baseadas no amor, na continuidade e na resistência espiritual.
O bordado ganhou espaço nessa produção. FAATI GAYAATI (2024), exibida no acervo do Zeitz MOCAA, é um têxtil bordado à mão com linha sobre algodão e linho, contas de metal e de vidro e pássaros de madeira entalhados e pintados. As peças reúnem paisagens, personagens e símbolos da história do Oceano Índico em composições minuciosas, realizadas em colaboração com bordadeiras.
Na Bienal de Veneza
Em In Minor Keys, Petersen apresenta no Arsenale obras que levam o tema de JAWAP para o universo têxtil. A grande peça Cosmological Offerings for a Drowning World e a menor Cosmological Acts of Devotion – ACT 1 são feitas de bordado e aplicação, ornamentadas com contas.
Nas composições, os kramats, túmulos ornamentados e cercados de santos muçulmanos que marcam a paisagem do Cabo, aparecem espalhados por uma paisagem sul-africana icônica do século XVII. Embarcações históricas flutuam no espaço, evocando as travessias pelo oceano ao longo do tempo, e uma faixa de praticantes sufis em oração atravessa os planos terrestre e celeste, ligando o Islã do Cabo a lugares distantes e a outras linhas do tempo. O texto da Bienal destaca que a obra de Petersen situa histórias locais da Cidade do Cabo dentro de geografias mais amplas, sobretudo o mundo do Oceano Índico.
A participação da artista teve apoio da galeria Ames Yavuz, que a representa, e de instituições como a Bag Factory, de Joanesburgo. Na mesma exposição estão outras artistas apresentadas pelo Arte como Assunto, como Leonilda González, Marcia Kure, Vera Tamari, Alexa Kumiko Hatanaka, Adebunmi Gbadebo, Billie Zangewa e Wardha Shabbir, num conjunto que valoriza a memória, o trabalho manual e as histórias silenciadas.
A obra de Thania Petersen mostra que a história de um povo sobrevive nos cantos, nos aromas, nos tecidos e nos rituais transmitidos entre gerações. Ao seguir a música sufi pelos portos do Oceano Índico e costurar esses caminhos em bordados, a artista transforma a memória do exílio numa rede de reencontros, lembrando que muitos povos separados pela violência colonial já cantaram juntos um dia.
